Les automates programmables sont apparus aux USA vers 1969, ils étaient destinés à l'origine à automatiser les chaînes de montages automobiles.

C'est en 1971 qu'ils firent leur apparition en France.

Comme son nom l'indique c'est un appareil que l'on programme pour effectuer des opérations cycliques, il reçoit des données par ses entrées, celles-ci sont ensuite traitées par un programme défini, le résultat obtenu étant délivré par ses sorties.

Il ne faut pas confondre automate programmable et micro ordinateur, ces derniers bien que de plus en plus puissants sont plutôt réservés aux calculs et graphismes, ils peuvent néanmoins commander des appareillages par adjonction de cartes spécifiques dites Entrées/Sorties, mais ils ne sont pas aussi souples d'emploi que les A.P.I. spécialement étudiés pour un emploi bien spécifique

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